大理下关自古以来是白族聚居区，远的不说，在清代后期，下关已经发展成为滇西白族商贸重镇。曾有大大小小上百家商号云集于此，热闹非凡。在清末至民国年间，在此逐渐形成了“腾冲”、“鹤庆”、“喜洲”三大商帮称雄的局面。前两帮后来受了挫折，喜洲帮实力大增。这些商帮，主要是喜洲帮的四大家，八中家，十二家大都在下关起房建屋，兴建茶厂，大做紧压型普洱茶即沱茶。这些商帮，腾冲帮主要是汉族，鹤庆帮大半是白族，喜洲帮全是白族。其他中小工商户多数是白族，他们在下关请的做沱茶的技师和工人绝大多数是白族。所以说沱茶是白族的名牌产品。
现下关镇的中丞街、龙尾街一带，从明代以来，上百人家，几乎家家都是前面开店铺，后面设工厂，加工各种手工业产品，其中茶叶是大宗产品。清初以后向关外发展，正阳片区即老下关的四方街地区包括启文街、振兴街、正阳街、新文街、朝阳街、子河巷、西大街等交叉地段，是一片商贸经济区。尤其是启文街、子河巷一直到黑龙桥东是下关镇最繁华的市场经济区。这里从早到晚，人来人往，熙熙攘攘，商贩杂货菜蔬齐全。这些地方，有很多的堆店和加工沱茶的工厂。
如：西大街东起福庆巷口，西至市农机厂止，是下关西通博南古道的起点站，也是茶马古道、川滇缅印古道上重要的驿站。20世纪20-30年代，这里每天有1000多匹驮马路过。街上建有腾冲帮的“洪盛祥”、鹤庆商帮“福庆店”等10多院堆店。仅此条街就有加工沱茶的工商户20多家。
战争以后，下关的人民街带成了“新市场”。仅此条街上大一点的工商户就有“成昌”、“锡庆祥”、“元春茂”、“复春和”、“鸿兴源”等10余家，都是白族商帮。
当时的茶叶主产区思茅普洱带是不加工沱茶的。这些地方虽然出产茶叶，但是天气热，潮湿度大，不利于茶叶的加工和储存。而下关是有名的风城，空气流通量大，天气很干燥，在没有电器烤干设备的年代，是全云南省最适合加工茶叶的地方。
在这里加工的茶叶，只要方法得当，一般不会发霉变质，因而质量有保证。有了良好的外部条件，加上得天独厚的地理位置，再加上有文献名邦的文化底蕴熏陶和有较高工艺水平的生产工人，日积月累，不断的总结，不仅创出了名声，而且赢得了顾客和广大的市场，百年来下关成了云南乃至全中国沱茶生产最大的基地。
沱茶是白族人民向汉、藏各兄弟民族献上的一份厚礼。它用一团团紧密的一天比一天成熟的普洱茶向世界证明:白族和各兄弟民族，大家永远紧密的连系在一起，越来越亲热，谁也离不开谁。
文章选自《沱茶天下·下关沱茶与滇西茶文化文选》
